活性多糖是铁皮石斛的主要成分，多糖含量的高低是目前判断铁皮石斛质量的主要依据，《中国药典》规定铁皮石斛多糖含量不得少于25.0%，多糖含量越高，质越重，嚼之越有黏性，质量更优。
       铁皮石斛的活性多糖在同一株不同部位、生长期及不同来源植株中含量均不同。一般来说，茎中多糖含量最高，其中又以2-3年生茎中多糖含量最高。不用的石斛品种，多糖含量也不同。
       研究发现铁皮石斛总多糖和水溶性多糖含量高于细叶石斛和细茎石斛；铁皮石斛茎的上、中、下3部分总多糖和水溶性多糖含量较高，3个部位之间差异不大，但根部含量很低，尤其是水溶性多糖，含量不足2%，只有茎部的13%左右，说明传统用药上铁皮石斛以茎为入药部分在化学成分分析上是合理的。