因养阴、清热、润燥之功效，铁皮石斛自古以来就是传统中医治疗糖尿病的专用药。它的降糖机理，在今天，同样得到了现代医学的验证。
有史可考，从汉武帝一直到慈禧太后始终采用泡饮铁皮石斛来治疗消渴症(糖尿病)。现代老中医朱良春以石斛和制首乌为主药制成的“斛乌合剂”对气阴两虚型消渴病疗效佳。 现代的临床应用和药理研究证实，铁皮石斛中的石斛碱、石斛脂、石斛多糖、粘液质等物质对糖尿病的治疗有显著效果。
2004年，浙江大学药学院药理与毒理研究室吴昊姝、徐建华等对铁皮石斛降血糖作用进行了研究，证实铁皮石斛能通过调节胰岛α、β细胞分泌的激素水平发挥降血糖作用，并具有胰内和胰外降血糖的作用机制，为铁皮石斛及其制剂用于治疗糖尿病提供了药理学依据。