铁皮石斛和普通石斛无论外观上还是药效上都有显著区别：
首先，从外观上铁皮石斛因表面颜色呈铁绿色而得名，又称“黑节草”，比较坚实，很容易折断，断面不平整，口感带有淡淡的青草香气，嚼在口里味道刚开始是淡淡的，有黏滑的感觉，越嚼味道越浓厚，黏度也会增加。而金钗石斛茎很特别，下部为圆柱形，中上部为扁圆形，整体稍弯曲略呈“之”字形。
其次，在药效上铁皮石斛含有的药用成分石斛多糖、石斛碱、石斛胺等都比普通石斛含量高。
目前市面上有不少伪品石斛，例如同科不同属的有瓜石斛（节明显，茎上生“瓜”）、果上叶（明显节间密）及石仙桃（无节、质坚稍韧）等，大家要认真区分，以防以次充好、以假乱真。另外，石斛的质量是否上乘，并不是颜色越金黄越好。